Самиздат стал явлением своего времени. Сначала тексты были рукописными, позже появились пишущие машинки, фотокопии, а затем — ксероксы и персональные компьютеры. Способ передачи информации зависел от технических возможностей и объёма произведения. Например, большие книги, вроде «Архипелага ГУЛАГ» Солженицына, безопаснее было сохранять на фотоплёнке из-за её компактности.
Запрещёнными считались как тексты современников, например, поэтов 1960—1970-х годов, так и литература, которую государство не одобряло, — произведения Булгакова, например,
роман «Мастер и Маргарита», Замятина, Мандельштама, Цветаевой и Ахматовой. Распространяли вручную переводы, например, запрещённую в СССР
«Лолиту» Набокова.